Автор таких популярных телепроектов, как «Намедни» и «Российская империя». Пятикратный лауреат ТЭФИ (1995, 1999, 2000, 2002 и 2004). Входит в Совет при Президенте РФ по развитию гражданского общества и правам человека.

Родился 26 января 1960 года в деревне Клопузово Череповецкого района Вологодской области. 

В 1986 году являлся спецкором молодёжной редакции Центрального телевидения, параллельно работал корреспондентом программы «Мир и молодёжь». В 1988 году перешёл работать на «Авторское телевидение».

В 1990—1991 годах — ведущий популярной развлекательной программы «Намедни». В начале 1991 года Парфёнов был отстранён от эфира за «неправильные» высказывания по поводу отставкит Шеварднадзе.

В 1991—1993 годах ведущий документального наблюдения «Портрет на фоне». В 1993—1996 годах ведущий неполитических новостей «Намедни» на НТВ и журналистского расследования «Дело» на Первом канале Останкино, которая закрылась в марте 1995 года.

В 1994 году был автором и ведущим проекта «НТВ — новогоднее телевидение», за который получил свою первую ТЭФИ в номинации «Развлекательная программа».

В 1995—1996 годах был автором первых двух частей популярного новогоднего шоу «Старые песни о главном».

В 1997—2001 годах ведущий исторических программ «Намедни. Наша эра. 1961—91», «Российская империя» и «Живой Пушкин» и рубрики «Особый взгляд Леонида Парфёнова» информационно-аналитической программы «Итоги». С апреля 1997 по март 1999 года занимал пост главного продюсера НТВ, входил в совет директоров этой телекомпании. В 1998 году вёл русскую версию игры «Форт Боярд». 

В 2001—2004 годах ведущий информационно-аналитической программы «Намедни». 31 января 2003 года программа была удостоена премией ТЭФИ в номинации «Информационно-аналитическая программа». 

1 июня 2004 года программа была закрыта, а сам Парфёнов — уволен с телеканала.

С 2004 года — автор документальных фильмов на Первом канале.

С 5 октября 2004 года по 20 декабря 2007 был главным редактором журнала «Русский Newsweek».

25 ноября 2010 года стал первым лауреатом премии имени Владислава Листьева.